‘Godzilla’ helpt Yankees aan de titel
Ontketende Japanse slagman Hideki Matsui van New York maakt het verschil in de World Series honkbal en wordt tot meest waardevolle speler uitgeroepen.
In de stem van Charlie Manuel, de coach van de honkbalclub Philadelphia Phillies, klonk radeloosheid maar ook bewondering. ‘Hij raakte alles wat we naar hem gooiden’, zei hij over de New Yorkse speler Hideki Matsui na de verloren wedstrijd tegen New York Yankees.Niet alles, maar wel veel. De Japanse slagman Matsui leidde zijn team woensdagavond naar het landkampioenschap met een fantastisch optreden in het nieuwe, kolkende stadion van de Yankees in de Bronx. De zesde wedstrijd uit de World Series in de best-of-seven reeks tegen regerend kampioen Philadephia eindigde in 7-3, met name doordat Matsui zes ballen de tribunes injoeg. Dat speelde geen Amerikaanse honkballer klaar in het beslissende duel van de finaleserie in het naseizoen. New York Yankees won de reeks met 4-2. Al tijdens de laatste innings galmde een kreet door het stadion: MVP, voor ‘meest waardevolle speler’. De stille, 1,89 meter lange Matsui, die in eigen land liefkozend ‘Godzilla’ wordt genoemd, kreeg inderdaad die titel. Hij is de eerste Japanner in de honkbalgeschiedenis die deze eer te beurt valt, en ook de eerste aangewezen slagman die MVP werd. Matsui (35) komt door een knieblessure sinds 2008 alleen als hitter uit. Honkbal is dé topsport in de VS, en New York eist al decennia een hoofdrol op. Maar ondanks goede spelers, geld en een loyale schare supporters, zat de club sinds 2000 in de versukkeling. Dit beviel veel Amerikanen wel – de Yankees zijn ook een team waaraan veel fans een hekel hebben. Dit jaar vielen de puzzelstukjes op hun plaats voor de 27ste titel. Vier veteranen uit de gouden jaren negentig werden gekoppeld aan de beste spelers die te koop waren. De eigenaars gaven bijna een miljard dollar uit aan de werpers CC Sabathia en AJ Burnett, en aan eerstehonkman Mark Teixeira.Over de kritiek dat de schatrijke club succes zou kopen en de sport zou verzieken, haalde manager Brian Cashman woensdagavond zijn schouders op. ‘Zeg wat je wilt. Je moet ons hoe dan ook wereldkampioen noemen.’ Vrijdag wordt een parade voor de club gehouden, van de zuidpunt van Manhattan naar het stadhuis. De zegetocht was teamwerk. De werpers controleerden de wedstrijden. Spelers als Derek Jeter en Alex Rodriguez (‘A-Rod’) bevestigden hun topstatus. De dopingproblemen rond Rodriguez leken vergeten. Zijn spel op het veld en zijn vriendin op de tribune (filmster Kate Hudson) vielen goed bij de media en de fans. Het succes was ook te danken aan Matsui, die sinds 2003 in New York is. ‘Ongelooflijk’, zei hij na het zesde duel. ‘Ik ben zelf verrast.’ In de World Series kwam hij uit op een zelden vertoond slaggemiddelde: van de tien ballen die op topsnelheid naar hem werden gegooid, raakte hij er meer dan zes. ‘Dit zal opzien baren in Japan’, zei Masanori Murakami, die in 1964 als eerste Japanner in de Amerikaanse profliga optrad. ‘New York is een moeilijke plek om te spelen. Dit is een geweldige prestatie, na al zijn blessures en gemiste speeltijd.’ Net als zijn landgenoot Ichiro Suzuki in Seattle wordt Matsui in de VS permanent gevolgd door een schare Japanse verslaggevers, die elke homerun, blessure en opmerking overbrengen aan het publiek in het honkbalgekke Japan. Het vierjarig contract van de speler loopt deze maand af. Zijn knieën zijn kapot, hij is immers al 35. Maar honkbal is nu eenmaal een sport van ‘oude mannen’. Vandaar het advies van columnist George Vecsey. New York heeft altijd tot de verbeelding sprekende supersterren als Babe Ruth en Lou Gehrig aangetrokken, maar ook stille krachten zoals Matsui, die een wedstrijd naar hun hand kunnen zetten. De club ‘moet zich afvragen wat Matsui kan blijven betekenen’, aldus Vecsey. Oftewel: vasthouden, die Godzilla.
