Het was een wat deprimerend beeld vorig seizoen, skiërs die op smalle stroken sneeuw door een verder groen dal naar beneden gleden. Vooral in de kerstvakantie lag er vorig jaar erg weinig sneeuw in grote delen van Oostenrijk. 

Dat zal door klimaatverandering in de toekomst alleen maar vaker het geval zijn, verwachten wetenschappers. Toch weerhoudt dat Nederlanders er nog niet van om massaal wintersportvakanties naar de Alpen te boeken. 

Volop boekingen

Vorig jaar ging een recordaantal van 1,2 miljoen Nederlanders op wintersport naar Oostenrijk, bleek uit cijfers van het Oostenrijks Toeristenbureau. 

De nazomer is nog niet voorbij, maar bij TUI, een van de grootste reisorganisaties van Nederland, worden alweer volop reizen naar de sneeuw geboekt. "Het patroon is niet anders dan andere jaren", antwoordt een woordvoerder van TUI op de vraag hoe het gaat met de boekingen van wintersportvakanties naar Oostenrijk voor komend seizoen.

Harold Lukassen runt een wijnbar en verhuurt appartementen in het bij Nederlanders populaire wintersportdorp Westendorf, in het Oostenrijkse Tirol. Ook hij ziet de boekingen als vanouds binnenlopen. "Het is hier weer net zo druk als voor corona. Westendorf zit gewoon vol", zegt Lukassen aan de telefoon. 

"Ook komend jaar wordt weer een winter als vanouds", zegt de Nederlander. "Als we kijken naar de boekingen die we nu hebben, wordt het een goede winter. De vakantieweken zijn al volgeboekt, en ook de maand februari zit al nagenoeg vol."

Kunstsneeuw

Vorig seizoen was het qua sneeuw niet best, maar daar heeft Lukassen weinig last van. "Vorig jaar viel het met de sneeuw een beetje tegen. Er is in het begin van het seizoen veel gevallen, maar dat is met kerst allemaal weggeregend", memoreert hij. 

"Ze kunnen hier met kunstsneeuw heel veel doen, dan spuiten ze een laagje op zodat het weer mooi oogt. Er kan hier bijna altijd wel geskied worden, er hoeft geen drie meter te liggen, een  halve meter is ook genoeg. De pistes hier zijn van goede kwaliteit.

Oostenrijk blijft met afstand de populairste wintersportbestemming voor Nederlanders. Snowplaza.nl, een website gericht op wintersporters, hield afgelopen augustus een onderzoek onder 2000 bezoekers. 

Op de vraag naar welk land zij dit jaar op wintersport gingen antwoordde maar liefst 64 procent Oostenrijk. Italië, nummer twee op de lijst, werd door 13 procent van de ondervraagden genoemd.

Klimaat 

Volgens een studie die vorige maand in het tijdschrift Nature Climate Change werd gepubliceerd, kan een kwart van alle skigebieden in Europa verdwijnen als de huidige opwarming van de aarde doorzet. 

Klimaatexpert Bart Verheggen zei eerder tegen RTL Nieuws te verwachten dat tegen het einde van deze eeuw nog maar 15 procent van de skigebieden in de Tiroler Alpen over is. 

Harold Lukassen maakt zich voorlopig nog geen zorgen. "Natuurlijk zal klimaatverandering op de lange termijn effect hebben, maar het zal zo snel niet gaan", zegt de ondernemer. "Twee winters terug hebben we nog heel veel sneeuw gehad. En met kunstsneeuw kunnen ze heel veel tegenwoordig. Ik maak me over de nabije toekomst geen zorgen."

Scandinavië in opkomst 

Oostenrijk is onbetwist de populairste wintersportbestemming, maar Scandinavië wint aan populariteit. TUI biedt deze winter voor het eerst ook wintersportreizen naar Noorwegen en Zweden aan. 

"We zien bij bezoekers van onze website, en uit het contact met touroperators dat we hebben, een groei van de interesse in Scandinavië", zegt Arjen de Graaf, commercieel directeur van de Nederlandse Ski Vereniging. 

"Dat komt niet door de slechte sneeuwperiodes van afgelopen winter, deze trend is al wat langer zichtbaar", zegt hij. "Mensen zijn op zoek naar een authentieke ervaring. Wintersport in Scandinavië is anders dan in de Alpen, waar je vooral op het skiën gericht bent. In Scandinavië ga je veel meer op wintervakantie, met hondensledes, en bijvoorbeeld het noorderlicht."

Ook Miranda Muller van Snowplaza.nl ziet die interesse terug in de bezoekerscijfers. "Wat wij zien is dat er sinds 2018 een heel duidelijke stijging is van het aantal bezoekers op onze pagina's over Noorwegen en Zweden", zegt Muller. "Als we de cijfers van 2023 vergelijken met die van 2018 zien we daar een verdubbeling."

"Er is een stijgende interesse, maar het is marginaal vergeleken met de aantallen die naar de Alpen gaan", zegt De Graaf. Dat blijkt ook uit het onderzoek van Snowplaza.nl: daarin geeft slechts 1 procent van de ondervraagden aan komende winter naar Noorwegen op wintersport te gaan.

Hoge prijzen

Wat daarbij niet helpt, is het hoge prijspeil in Noorwegen. "De prijzen in Noorwegen zijn een stuk hoger, zeker voor alcohol", zegt Gerard Gielen, toerisme-onderzoeker aan de Breda University of Applied Sciences.

"In Oostenrijk is de concurrentie moordend. De prijzen zijn laag, en het is er gezellig. Er kan een veel bredere doelgroep naartoe."

Volgens Gielen zullen landen als Noorwegen en Zweden de Alpen niet snel van de troon stoten. "De Alpen zijn marktleider, die geven zich niet zomaar gewonnen. Die gaan stunten om het aantrekkelijk te houden. Er zal wel een groei komen op andere plekken, maar het is maar een heel specifieke groep die voor Scandinavische landen kiest, het zijn vooral sporters en gezinnen."