Op beelden die eind juli zijn vrijgegeven, zijn een paar jonge sterren te zien: Herbig-Haro 46/47. Het bestaan van deze sterren is al langer bekend, maar de zeer gevoelige telescoop heeft voor het gedetailleerdste beeld tot nu toe gezorgd, schrijft CNN.
Het 'vraagteken' dat daarbij is te zien, is nog niet heel nauwkeurig bestudeerd. Wetenschappers zijn dan ook nog niet helemaal zeker van de oorsprong en samenstelling van het object. Maar op basis van de vorm en locatie hebben ze wel een paar ideeën.
"Het allereerste dat je kunt uitsluiten, is dat het een ster in de Melkweg is", zegt Matt Caplan, assistent-professor natuurkunde aan de Illinois State University. "Sterren hebben altijd van die hele grote pieken." Volgens Caplan kun je met de Webb-telescoop meestal zes of acht stellaire 'tanden' zien. Daarom is hij ervan overtuigd dat het geen ster is.
Volg wetenschapsnieuws
Sterrenstelsels kunnen samensmelten in allerlei vormen
Christopher Britt, wetenschapper bij het Space Telescope Science Institute, denkt dat de vorm een samensmelting van twee sterrenstelsels zou kunnen zijn. Die bevinden zich waarschijnlijk op miljarden lichtjaren afstand en zijn veel verder weg dan Herbig-Haro 46/47.
Britt benadrukt dat er ontzettend veel sterrenstelsels buiten onze eigen Melkweg zijn. De stelsels groeien en evolueren in de loop der tijd en het is mogelijk dat ze botsen met hun buren. "En als dat gebeurt, kunnen ze vervormd raken in allerlei verschillende vormen, blijkbaar dus ook in een vraagteken", zegt hij.
De vorm van het 'vraagteken' kan volgens de wetenschappers ook zijn ontstaan door de zwaartekracht tussen de twee sterrenstelsels. "De haak lijkt namelijk veel op wat we een getijdenstaart noemen. Dat is de stroom van sterren en gas die min of meer is opgelicht en de ruimte in is gevlogen."
Volgens experts is het waarschijnlijk de eerste keer dat deze specifieke vorm is waargenomen. Maar dat betekent niet dat zoiets niet al eens elders is ontstaan. De meeste sterrenstelsels hebben al een aantal van zulke botsingen achter de rug. Het is dus goed mogelijk dat zich al eens eerder een 'vraagteken' heeft gevormd.