"Fuck you, dit kan niet waar zijn", dat waren de eerste woorden van Pinkpop-baas Jan Smeets toen iemand opperde om Justin Bieber tijdens de 48e editie op het podium in Landgraaf te zetten.
Toch laat Smeets zich ompraten. Aan het begin van het jaar zegt hij tegen NPO Radio 3FM: "Bieber is de grootste popster van het moment. Dat is fantastisch toch?"
Vier maanden later laat de festivaldirecteur, opnieuw in gesprek met 3FM, echter blijken dat hij nog steedse moeite heeft met de keuze voor de Canadese zanger: "Ik heb naar heel veel filmpjes van kids gekeken die hem filmen tijdens zijn recente Purpose-tour, terwijl hij op zo'n Engelse leren bank zit. Maar daar word ik niet direct opgewonden van."
Enkele dagen daarvoor geeft Smeets tegenover De Limburger zelfs aan begrip te hebben voor de vaste bezoeker die dankzij Bieber een jaartje overslaat.
"Pinkpop is en blijft van de rock. Dat is dit jaar de missing link in het programma." Daarnaast valt het rendement door de kostbare headliners volgens Smeets tegen.
The Rolling Stones
Maar waarom zou deze Pinkpop-editie niet gewoon succesvol kunnen worden, ondanks de schijnbaar tegenvallende financiële ramingen?
Bieber zal komend weekend niet voor een leeg veld optreden. Meer dan dertigduizend losse zaterdagkaarten werden in een vrij rap tempo verkocht. Vast staat dat onder deze bezoekers veel zogeheten first timers zitten. Mensen die volgend jaar misschien wel weer naar Landgraaf zullen afreizen. En in die prognose ligt de kracht van de keuze voor Bieber.
De organisatie denkt vooruit en weet dat ze niet kan blijven teren op klappers als The Rolling Stones, Paul McCartney of Metallica. Niet voor niets werd reeds geëxperimenteerd met Pinkpop Classic, dat zich op het oudere festivalpubliek richtte. En waarom zou Bieber het doorsnee Pinkpop-publiek niet omver kunnen blazen? 3voor12 schreef deze week dat het helemaal niet zo gek is dat Bieber op Pinkpop op staat, omdat de Canadees een pop-artiest is op een popfestival?
En laten we niet vergeten dat hij twee jaar geleden van vriend en vijand lovende reacties kreeg op zijn Purpose album.
Wat gebeurde er toen ook alweer?
Plassen in restaurant
In juli 2013 verschijnt op internet een video waarin Bieber in een restaurant plast. Niet op het toilet, maar in een emmer in de keuken. Terwijl Bieber zijn blaas leegt, joelt iemand: "Je naam zal hierdoor voor eeuwig bewaard blijven." Die uitspraak definieert hoe het met Bieber op dat moment is gesteld. Zijn onuitstaanbare gedrag en juridische problemen hebben zijn muziek volledig overschaduwd. Maar Bieber is nog niet uitgeraasd.
De Canadees gooit eieren op het huis van zijn buurman, bestuurt een auto onder invloed en verzet zich tijdens een arrestatie. Dit alles leidt in 2014 tot een gedwongen cursus woedebeheersing, een forse geldboete en een taakstraf.
Verzoening
2015 lijkt het jaar van verzoening. Bieber rondt zijn proeftijd succesvol af, stelt zich bloot aan keiharde grappen tijdens The Roast op Comedy Central en biedt in interviews excuses aan voor zijn gedrag. Tijdens de VMA's in Milaan zingt hij de single What do you mean?
Direct na het optreden legt Bieber zijn handen op zijn gezicht, net niet lang genoeg om te verbergen dat hij huilt. Later zal hij tegen talkshowpresentator Jimmy Fallon zeggen dat hij overweldigd raakte, omdat hij niet op een luid applaus had gerekend. Bieber wint die avond vijf prijzen. In zijn dankwoord voor de Prijs van Beste Artiest zegt hij:
"Het voelt fantastisch om erkenning te krijgen voor mijn muziek."
Ontroerend en kwetsbaar
Bieber brengt daar nog vier nieuwe singles uit. Internationale kranten en tijdschriften zijn lyrisch. "Dit is de Bieber waar we op gewacht hebben", zegt Billboard over Where are Ü now. "Ontroerend, kwetsbaar en slim genoeg om met de twee meest betrouwbare dance-maestro's samen te werken."
"De Pop-titaan is herrezen", jubelt de New York Times. Volgens de BBC verhindert het album net op tijd een stille aftocht. Bieber 'kan weer’, omdat zijn muziek goed genoeg bevonden wordt om zijn andere kanten buiten beschouwing te laten.
De Canadees is niet langer het irritante ventje met het bloempotkapsel, maar een jonge man op weg naar volwassenheid die daarbij gepaard gaande uitdagingen onder het vergrootglas van de media moet aangaan. En de luisteraar wil hem daarvoor de ruimte bieden. Dit door Bieber verworven krediet wordt zelfs door specialistische muziekwebsites als Pitchfork bevestigd.
In een recensie van de single Where are Ü now schrijft redacteur Ryan Dombal: "Ik zeg niet dat je door dit nummer opeens warme gevoelens voor Justin Bieber krijgt, maar je zou hierdoor wel kunnen beseffen dat Justin Bieber gevoelens hééft. Dat is op zichzelf al ongelofelijk."
Duister geheim
Andere journalisten geven schoorvoetend toe van de nieuwe Justin te genieten. "Ik heb recentelijk een Justin Bieber-nummer gedownload", zegt Daily Beast-redacteur Kevin Fallon.
"48 uur lang was dit mijn meest duistere geheim, mijn grootste schande. (…) Maar ondanks alle arrestaties en penis-foto’s is iets onlosmakelijks aan Justin Bieber gaan kleven. Iets waarvan we nooit hadden gedacht dat we het zouden uitspreken: hij maakt heel goede muziek."
Profiteren
Bieber wacht zaterdag de opgave om met die "goede muziek" zijn eigen fans te bekoren en alle andere festivalbezoekers van zijn kunnen, afzijdig van de grote multifunctionele concerthallen en voetbalstadions, te overtuigen. Pinkpop vormt namelijk de opmaat voor de festival live-tournee van Bieber, die hem dwars door Europa zal leiden.
Het festival en de zanger zullen elkaar zaterdagavond tegenkomen in hun gezamenlijke poging een nieuw fundament voor hun eigen toekomst te leggen. De vraag is wie daar het meest van zal profiteren.