Het gaat om een opname van zwart gat Sagittarius A*. Wetenschappers maakten de opname dankzij een observatie met gepolariseerd licht.
Dat licht is met mensenogen (bijna) niet te zien. Het gaat om een kleur rood die nog roder is dan infrarood, waardoor wetenschappers filters nodig hebben om van data schetsen in elkaar te zetten.
Zwarte gaten in een notendop
Een zwart gat is een object in de ruimte waar de zwaartekracht zo sterk is dat niets kan ontsnappen, zelfs licht niet. Wie in een zwart gat valt, wordt uiteengerukt tot een spaghettisliert.
Een zwart gat ontstaat wanneer een zware ster aan het eind van zijn leven ontploft en de resten imploderen. In de meeste sterrenstelsels bevindt zich een zwart gat in het middelpunt.
Zwarte gaten zijn niet zichtbaar, maar de zogeheten waarnemingshorizon wel. Dit is een gebied waarboven nog net wat licht kan ontsnappen.
Volgens de astronomen heeft de Event Horizon Telescoop (EHT) jarenlang data verzameld voor de nieuwe opname Sagittarius A*. "Wat we nu zien, is dat er sterke magnetische velden spiraalsgewijs draaien rondom het zwarte gat in onze Melkweg", citeert ScienceAlert astrofysicus Sara Issaoun.
En dat is opvallend. Het enige andere zwarte gat dat ooit is vastgelegd, M87*, toont namelijk diezelfde magnetische velden. Maar dat zwarte gat heeft een massa die 6,5 miljard keer zo groot is als de zon, tegenover de 'slechts' 4,3 miljoen zonnemassa van Sagittarius A*. Daarnaast is 'ons' zwarte gat veel minder actief dan M87*, wat inhoudt dat Sagittarius A* veel minder materie in zijn omgeving opslokt.
Astronomen trekken de voorzichtige conclusie dat de magnetische velden bij allerlei soorten zwarte gaten kunnen bestaan. De volgende stap is het speuren naar een 'verborgen eigenschap' van Sagittarius A*. Het magnetische veld van M87* schiet namelijk krachtige kosmische jets de ruimte in. Mogelijk is dit ook een onontdekte eigenschap van Sagittarius A*.
Met het beeld hopen astronomen nog beter te begrijpen en nog nauwkeuriger te voorspellen wat er langs de randen van een zwart gat gebeurt. Het onderzoek is gepubliceerd in The Astrophysical Journal en Letters.
Wat zijn kosmische jets?
Kosmische jets zijn gebundelde straalstromen van materie in de ruimte, zoals gas en heet plasma. Wetenschappers kunnen nog niet verklaren hoe ze ontstaan. Deskundigen weten alleen dat ze met ongeveer de snelheid van het licht door de ruimte schieten. Daar komt veel energie bij vrij.