4 november 2022 – Het is honderd jaar geleden dat de Britse archeoloog Howard Carter (1874-1939) het graf van de ‘jongenskoning’ Toetanchamon ontdekte in de Vallei der Koningen van Egypte.
In het voorjaar van 1922 was de Britse egyptoloog Howard Carter, gefinancierd door George Herbert, graaf van Carnarvon, zes seizoenen – van november tot april van elk jaar, de intense hitte van de zomer ontwekend – op zoek naar een koninklijk graf waarvan hij dacht dat het erop wachtte ontdekt te worden. op de westelijke oever van de Nijl, in de beroemde Vallei der Koningen. Met weinig bewijs voor zijn inspanningen, werd overeengekomen dat de zoektocht zou worden gestaakt na een laatste, korte opgraving van slechts twee maanden, om in november van dat jaar te beginnen.
Wat Carter ontdekte, wordt nu beschouwd als een van de grootste vondsten in de geschiedenis van de archeologie: een complete set koninklijke doodskisten uit het faraonische tijdperk van het Nieuwe Rijk, rijkelijk bewerkt en in een verbazingwekkende staat van bewaring, met als middelpunt de gemummificeerde overblijfselen van een tienerkoning onder een goud en blauw “dodenmasker”, dat uiteindelijk door miljoenen zou worden gezien in tentoonstellingen over de hele wereld en dat de pracht van het oude Egypte zou gaan vertegenwoordigen.
Het was op 1 november 1922 dat Carter begon met het opruimen van een rij oude stenen hutten, vroeger gebruikt door werklieden en in de buurt van een veel groter graf, waarvan puin over de site was uitgestrooid. Drie dagen na het begin van de taak, op 4 november, verscheen er een enkele stenen trede – de top van een vlucht die zo’n drieduizend jaar eerder in de kalksteenbodem was gegraven om een kleiner dan gemiddelde grafkamer en omliggende opslagruimten uit te houwen .
Tegen zonsondergang de volgende dag was een geblokkeerde deuropening onderaan de trap bereikt. Het was gepleisterd en, cruciaal, droeg het zegel van de koninklijke necropolis. Carter stuurde een telegram naar Lord Carnarvon waarin hij hem vertelde over zijn “prachtige ontdekking in Valley, een prachtig graf met intacte zegels”.
Het duurde nog drie weken voordat een groep bestaande uit Carter, Carnarvon, ingenieur Arthur Callender en de dochter van Carnarvon, Lady Evelyn Herbert, bij een tweede deuropening aan het einde van een gang stond, vrijgemaakt van puin, terwijl Carter een gat groef om te kijken, door kaarslicht, in de koninklijke voorkamer, gevuld met gouden en ebbenhouten voorwerpen.
De volgende drie maanden zetten Carter en zijn team – waaronder fotograaf Harry Burton van het Metropolitan Museum in New York en de egyptoloog van de Met, Arthur Mace – hun opgravingen voort totdat ze in februari 1923 de grafkamer zelf hadden bereikt, met daarin vier vergulde houten heiligdommen die de sarcofaag omsloten die het gemummificeerde lichaam van Toetanchamon huisvestte. Het zou nog twee jaar duren, de start van het seizoen in oktober 1925, voordat Carter oog in oog zou komen te staan met het nu iconische gouden grafmasker, gevonden in een massief gouden kist die is ingesloten door twee grotere kisten in de sarcofaag. Carter’s catalogisering van alle schatten van koning Toetanchamon zou doorgaan tot 1932.
“Tutmania” verspreidde zich over de hele wereld toen het nieuws over Carter’s prestatie werd gemeld. Te midden van de politieke gevolgen van de ontdekking – Egypte was een Brits protectoraat tijdens de Eerste Wereldoorlog, maar verklaarde zijn onafhankelijkheid in 1922 – steeg het bezoekersaantal en de cultus van “King Tut” was geboren. De dood, door een muggenbeet, van Lord Carnarvon in april 1923, voedde het populaire geloof in de “Mama’s vloek” – de onvermijdelijke ondergang van degenen die de rustplaats van de farao verstoren.
Dit najaar hoopt Egypte opnieuw de aandacht van de wereld te trekken, aangezien de langverwachte vervanging voor zijn antiquiteitenmuseum op het Tahrirplein in Caïro – de thuisbasis van de schatten van Toetanchamon gedurende vele decennia – op slechts 1,6 km van de piramides van Gizeh wordt geopend. Het monumentale Grand Egyptian Museum, twintig jaar in de bouw en kost meer dan een miljard dollar, zal voor de eerste keer alle 5.000 stukken samenbrengen die zorgvuldig door Carter een eeuw geleden zijn teruggevonden.
