Waar ging het mis met Romano Denneboom?

De irritatie in zijn stem is niet te missen. 'Nee, ik wil geen interview geven', snauwt Romano Denneboom door de telefoon vanuit de Engelse industriestad Luton. Daar is hij momenteel op proef bij laagvlieger Luton Town, uitkomend in de Conference National. En hop, de lijn is dood.

De vele vragen blijven dus onbeantwoord. De belangrijkste: Hoe heeft een ooit succesvolle carrière in hemelsnaam zo'n enorme duikvlucht kunnen nemen? Anderhalf jaar geleden stond eenmalig international Denneboom (30) nog onder contract bij FC Twente, maar inmiddels wil zelfs een onbeduidende club als Luton Town hem eventueel pas na een stage aantrekken.

'Vanaf jonge leeftijd zat de carrière van Romano in een stijgende lijn', zegt Greg Gorré, die eens een van zijn vele zaakwaarnemers was. 'Met talent alleen kun je een heel eind komen. Maar zonder arbeid te leveren, haak je uiteindelijk af. Zijn conditie is niet goed, hij is te zwaar.'

Indertijd heeft Gorré zijn pupil een compilatie-DVD laten zien, in de hoop dat de aanvaller al kijkend besefte hoe fit en goed hij ooit was. 'Zijn ergste vijand is hijzelf. Romano heeft moeite een goed beeld van zichzelf en de wereld te scheppen. Hij denkt dat iedereen tegen hem is. Maar de laatste twee, drie jaar heeft Romano niks gepresteerd. Hij zit met zichzelf in de knoop.'

Het zijn woorden die Erik ten Hag herkent. Als assistent-trainer van FC Twente zag hij Denneboom een goed eerste seizoen draaien, mede doordat 'we hem heel veel vertrouwen en persoonlijke aandacht gaven'. Maar in het tweede jaar verloor Denneboom zijn plek aan Marko Arnautovic.

'Romano kwam op de reservebank terecht en had het gevoel dat hij dingen fout deed', aldus de huidige assistent-trainer van PSV. 'Dat het allemaal aan hem lag. Was niet zo. Hij was simpelweg voorbij gestreefd door iemand die nog beter was. Alleen voelde Romano het anders.'

Met het hebben van een directe concurrent kon Denneboom niet omgaan. 'Op trainingen liet hij zijn koppie hangen en kon hij niet meer brengen wat hij daarvoor wel deed. Ook in wedstrijden van Jong FC Twente liet hij zich veel te weinig gelden. Na dat seizoen vertrok ik bij FC Twente. Romano bleef, maar wist wel dat daar voor hem geen perspectief meer was.'

Uiteindelijk bood Sparta hem een uitweg. Maar op huurbasis in Rotterdam kwam hij onder trainer Frans Adelaar al gauw op een zijspoor terecht. Zijn geluk leek te worden dat diens opvolger Aad de Mos direct na zijn aanstelling Denneboom een herkansing gaf.

'Ik had de Denneboom van NEC en FC Twente op mijn netvlies', blikt De Mos terug. 'Bij mijn vorige clubs hadden mijn backs het altijd lastig tegen hem. In mijn beleving was die periode pas kortgeleden. In de Sparta-beloften zag ik Romano scoren, waarop hij meteen bij het eerste werd gehaald. Maar door gebeurtenissen uit het verleden was er bij het Sparta-publiek iets geknakt en werd hij steeds uitgefloten. Mentaal raakte Romano in een dip.'

Sindsdien is Denneboom een voetbalzwerver. Overal is hij geweest: van het Schotse Hibernian tot NAC, van AEK Larnaca uit Cyprus tot FC Antwerp in België. Alleen bij het Duitse Arminia Bielefeld mocht Denneboom een paar keer meedoen in officiële wedstrijden. Inmiddels lijkt Luton Town een van de laatste opties op een vervolg van zijn loopbaan.

Maar of het iets wordt in een fysieke, Engelse klasse? Volgens De Mos verliezen aanvallers op een gegeven moment hun snelheid en komen ze daardoor tekort voor het moderne voetbal. 'In het geval van Romano is dat heel vroeg', zegt de coach. 'Zo zonde. Romano is echt een aardige vent. Ik hoop dat het hem nog eens lukt een club te vinden.'

Ten Hag blijft in Denneboom geloven. 'Romano had de afgelopen tijd een trainer moeten tegenkomen die hem weer het vertrouwen zou geven. Veel aandacht, een basisplaats, dan kun je de oude Romano terugzien. En die is echt goed genoeg voor de eredivisie, voor een club van het niveau van FC Utrecht. Het vijfde niveau van Engeland past niet bij Romano Denneboom.'