“Stikkapot”, hijgt justitieminister Paul Van Tigchelt, gehuld in een blauw voetbalshirt met op de rug een portrettekening van hemzelf en de naam Team Paul, in een vorm die sterk aan het logo van zijn partij Open VLD doet denken. Hij heeft net een speelhelft van goed 20 minuten in de verdediging gestaan tegen de Gelmelboys, het vaste voetbalelftal van gedetineerden en personeelsleden van de open strafinrichting in Hoogstraten.

Dat de minister erdoorheen zit, is niet omdat hij zich opgejaagd wild voelt. Net voor deze helft had hij er met zijn Team Paul al een wedstrijd opzitten tegen een ploeg van het Parket. Welkom op de Lille Cup, die zich woensdagavond op de terreinen van KVC Lille United voltrekt.

LEES OOK. Geen ommuring én een voetbalploeg: wat de gevangenis van Hoogstraten zo bijzonder maakt

Omdat het Parket de kabinetards stevig heeft ingeblikt, staan die laatsten in de kleine finale tegen de gedetineerden van Hoogstraten. “Symbolisch?”, herhaalt Paul Van Tigchelt de vraag. “Tja, in het licht van de recente gebeurtenissen natuurlijk wel, maar dit kleine toernooi ten voordele van de jeugdwerking van Lille United lag natuurlijk al vast sinds januari. Dat is lang voor de beslissing over de sluiting van de gevangenis in Hoogstraten viel.”

Plaagstootjes

Die beslissing kwam vorige week in Hoogstraten als een donderslag bij heldere hemel aan. De redenering is dat een renovatie van de historische kasteelsite in Hoogstraten tientallen miljoenen euro’s meer zou kosten dan het bouwen van een nieuwe gevangenis. Daarom besloot de regering om Hoogstraten te sluiten zodra de nieuwe gevangenis in Antwerpen voltooid is. Hoewel dat scenario zich pas over enkele jaren voltrekt, lokte het nieuws vorige week heel wat protest uit, onder andere bij de vakbonden. Dergelijke acties blijven woensdagavond uit. Het blijft bij amicale speldenprikken en plaagstootjes van de supporters van de Gelmelboys aan het adres van de minister.

Die Gelmelboys werpen zich ook zelf verbeten in de strijd. De ploeg treedt wekelijks aan in het Kempisch Verbond Der Vriendenclubs (KVDV), een competitie voor caféploegen. Maar hoewel veel gedetineerden in het open penitentiair schoolcentrum van Hoogstraten de gevangenis mogen verlaten om les te volgen of om te gaan werken, spelen de Gelmelboys in principe altijd thuis, binnen het gevangenisdomein. Dit is een grote uitzondering.

Geen strafvermindering

“Het is wel eens leuk om op een woensdagavond buiten de muren een voetbaltoernooitje te spelen, het is eens wat anders”, vertellen de gedetineerden. “We trainen wel twee keer per week, maar met een steeds wisselende ploeg kun je moeilijk echt wat opbouwen. Spelers die de gevangenis mogen verlaten, komen natuurlijk op zaterdag niet meer mee spelen. Ja, we werpen ons in het spel, maar het is ons eigenlijk niet om het winnen te doen. Gewoon met vrienden sjotten, daar gaat het om. Het is niet dat we strafvermindering krijgen wanneer we winnen of zo.”

LEES OOK.Gevangenis Hoogstraten gaat dicht wanneer nieuwe in Antwerpen opent, gevangenis Begijnenstraat zal niet volledig sluiten

Minister Van Tigchelt vertelt dat voor hem het partijtje tegen het Parket veel meer betekenis heeft. “We wilden revanche nemen omdat het Parket vorige keer van ons gewonnen was, maar ze zijn vandaag nog beter dan toen. Zelfs met Bart Goor in onze ploeg zijn we kansloos vandaag, maar een schande is het niet. Vroeger voetbalde ik zelf bij de ploeg van het Parket, later speelde ik met het OCAD (coördinatieorgaan voor de dreigingsanalyse, red.) mee tegen het Parket. Een plezante traditie. Eerst sjotten en dan een pint pakken.”