Clairy Polak (67) zat altijd bovenop de inhoud – in memoriam

Presentatrice en journaliste Clairy Polak is op 67-jarige leeftijd overleden. Ze was al enige tijd ongeneeslijk ziek. Jarenlang behoorde ze tot de meest prominente en scherpste interviewers op radio en tv. Ze werd gewaardeerd en won ook prijzen voor haar interviewkunsten. Los daarvan stond ze soms op de planken als actrice, een rol die haar ook goed paste en die haar deed denken aan haar jeugd met haar vader, cabaretier Alexander Pola. Clairy Polak was tot haar overlijden te zien in het televisieprogramma Het Filosofisch Kwintet van omroep Human.

Alexander Pola

Clairy Ruth Polak kwam op 30 mei 1956 ter wereld in Amsterdam. Haar vader was Bram Polak, die later bij het grote publiek bekend zou worden als cabaretier en tekstschrijver Alexander Pola. Haar moeder, Katja Berndsen, was niet-Joods en mede daarom kreeg Polak geen Joodse opvoeding. Niettemin kwam ze voor haar Joodse achtergrond uit. Door het werk van haar vader, die onder andere bekend werd door zijn sketches in het satirische NCRV-programma Farce Majeure en om zijn werk voor de VARA-sitcom ‘Zeg ‘ns Aaaaaa!’, kwam ze al jong in aanraking met de media en -cultuurwereld.

Radiovrouw

Polak begon na het gymnasium haar mediacarrière bij de Uitkrant en in 1988 ging ze werken als bureauredacteur bij de VARA. Twee jaar later werd ze daar politiek verslaggever voor de radio. Later werd ze onder meer presentator van het radioprogramma De Editie. In 1995 maakte ze de overstap naar het Radio 1 Journaal, waar ze op 1 september als een van de eerste presentatoren aan de slag ging. Drie jaar later werd ze uitgeroepen tot beste radiomaker van dat jaar. In 2002 keerde Polak terug bij de VARA, waar ze op 1 juni 2002 de presentator werd van de radioprogramma’s De Ochtenden en Ophef en Vertier.

NOVA

In 2003 maakte Polak de overstap van radio naar televisie. Ze debuteerde toen in actualiteitenprogramma NOVA, waar ze een van de bekendste interviewers van Nederland werd. Ze werd bekend om haar scherpte en om de inhoud, en om haar improvisatievermogen. Polak bereidde zich altijd grondig voor en stond bekend altijd bovenop de inhoud te zitten. Wanneer het moest, wist ze haar gasten te grillen. Toch voelde ze interviewster zich meer op haar gemak op de radio dan voor de camera. Tot 2010 was ze te zien in NOVA, waarna ze verder ging met andere tv-programma’s maar ook op de radio. Sinds 2006 presenteerde ze ook Buitenhof.

Human

In 2012 stopte Polak met Buitenhof om zich nog meer te richten op de radio, waar ze Maartje van Weegen opvolgde als presentator van het Radio 4-programma De Klassieken. Ze was toen ook al presentator van het radioprogramma Met het Oog op Morgen. Verder presenteerde ze het Human-programma Het Filosofisch Kwintet, waarin ze samen met filosoof Ad Verbrugge en wisselende gasten een actueel thema besprak. Polak bleef het programma tot aan de zomer van 2023 presenteren. Daarnaast stond ze in zes jaar geleden op de planken in het toneelstuk ‘Terror’, als voorzitter van de rechtbank. 

In de prijzen

Voor haar werk en scherpe interviews werd Polak meerdere malen bekroond. Zo won ze in 2010 de Sonja Barend Award voor het beste interview van het jaar. In NOVA ondervroeg ze Hans van Goor, de tweede man van de geplaagde DSB Bank. Ze bracht hem in een moeilijk parket. In 2011 riep weekblad Elsevier haar uit tot presentator van het jaar en in 2014 nam ze de Ere-Zilveren Reissmicrofoon in ontvangst voor haar hele radiocarrière.

Goed luisteren

Over haar werk zei Polak tegen Het Parool: “Als interviewer luister ik goed en stel ik dan pas vragen, het zijn mijn eigen woorden, ik improviseer doorlopend. Nu heb ik een vaste tekst die niet van mij is, maar wel van mij moet lijken. Dat gaat volstrekt tegen mijn professionele natuur in.” In Trouw zou ze zeggen: “Ik heb nooit geweten wat ik wilde worden. Behalve toen ik heel jong was, toen was het archeoloog. Maar ik ben per ongeluk in de journalistiek terechtgekomen, per ongeluk op de radio, per ongeluk op tv. Mij overkomt alles.”

Ongeneeslijk ziek

Polak was jarenlang samen met levenspartner Nico Commijs. Hij overleed aan de gevolgen van Alzheimer. Over het leven hem de liefde van haar leven publiceerde ze in 2019 het de roman ‘Voorbij, voorbij’. Ook kwam ze op voor de stichting Alzheimer Nederland. Na de dood van Commijs had het leven voor Polak nog weinig te bieden. Ondanks dat ze zelf ook ongeneeslijk ziek werd bleef zij doorwerken, onder andere voor haar programma op de Human. Ze overleed op 31 augustus op 67-jarige leeftijd in haar geboorteplaats Amsterdam.